Carl Orff et les textes médiévaux : que chante vraiment le chœur ?

Vous les reconnaissez tout de suite. Ces premières notes fracassantes, ce chœur qui déferle sur vous comme une vague. O Fortuna est l’une des compositions les plus reconnaissables au monde, utilisée dans les films, les bandes-annonces et les retransmissions sportives. Mais que chante réellement ce chœur ? Et pourquoi cela paraît-il si bouleversant ?

Les textes de Carmina Burana sont plus anciens que l’œuvre elle-même. Beaucoup plus anciens.

Un manuscrit venu d’un monastère bavarois

Les chants sont connus sous le nom de Carmina Burana, « Chants de Beuern », et furent publiés pour la première fois en 1847. Le manuscrit lui-même, le Codex Buranus, fut découvert dans l’abbaye de Benediktbeuern, en Bavière, et date des années 1220 à 1250.

La plupart des poèmes sont écrits en latin, mais une quarantaine de chants d’amour comportent aussi des strophes en moyen haut allemand, et quelques chants contiennent des textes en ancien français et en occitan.

Qui les a écrits ? La connaissance des auteurs classiques, de la mythologie antique et du latin suggère qu’il ne s’agissait pas de vagabonds sans ressources, mais probablement de religieux établis, de clercs, de juristes, de médecins et de professeurs de latin qui évoquaient dans leurs textes les bons souvenirs de leur vie étudiante. Autrement dit, des hommes d’Église qui connaissaient aussi les tavernes.

Qu’a choisi Carl Orff et qu’a-t-il écarté ?

Parmi plus de 200 textes du manuscrit, Orff en sélectionna 24 : ils parlent de l’instabilité du destin, du printemps et de l’amour, du vin et de la satire. Il conserva les textes latins et en moyen haut allemand, mais leur composa une musique entièrement nouvelle. Il ne cherchait pas à reconstituer une musique ancienne, mais à créer une œuvre contemporaine.

L’œuvre aborde trois grands thèmes : le printemps et ses chants d’amour, la taverne et ses chants à boire ou de jeu, puis la Cour d’amour et l’amour sensuel. Les premiers et derniers chants concernent Fortuna, déesse du destin.

Cette structure est délibérée. Carmina Burana raconte l’histoire de la roue de Fortune : au bas de la roue, on se plaint du sort ; puis viennent le printemps et l’amour en plein essor, jusqu’au sommet. Mais la roue continue inexorablement de tourner et tout s’effondre de nouveau. O Fortuna ouvre et clôt l’œuvre. Ce n’est pas un hasard.

O Fortuna : que dit vraiment le texte ?

Le passage le plus connu. O Fortuna est une plainte adressée au destin, force inéluctable qui, dans la mythologie romaine, gouverne les dieux comme les mortels.

Le texte s’adresse à Fortuna comme à une déesse :

O Fortuna, velut luna statu variabilis — Ô Fortune, comme la lune, tu es changeante

Le manuscrit original montre Fortuna actionnant la roue de Fortune. À gauche, un personnage qui monte porte l’inscription Regnabo (« je régnerai ») ; en haut, un roi assis porte Regno (« je règne ») ; à droite, un personnage qui tombe porte Regnavi (« j’ai régné ») ; et en bas, un personnage déchu porte Sum sine regno (« je suis sans royaume »).

Le chœur invite l’auditeur à se lamenter avec lui : puisque le destin abat les puissants, pleurez tous avec moi. Pas de consolation ni de solution. Seulement la reconnaissance que le destin nous échappe, comme il l’a toujours fait.

La taverne et l’amour : la partie moins connue

Beaucoup connaissent O Fortuna sans savoir ce qui vient ensuite. C’est pourtant là que l’œuvre devient particulièrement intéressante.

Après cette ouverture dramatique, elle se fait étonnamment humaine. Les trois parties centrales s’intitulent Primo vere (« Au début du printemps »), In taberna (« À la taverne ») et Cour d’amours (« La Cour d’amour »).

In taberna est franchement comique. Un célèbre solo de baryton exprime le souhait de mourir à la taverne, avec un clin d’œil au Dies Irae, le chant du Jugement dernier. Le point culminant d’In taberna est une chanson à boire dans laquelle le verbe latin bibet (« il boit ») est répété 28 fois en 16 mesures : hommes, femmes, riches, pauvres, moines et prostituées, tout le monde boit. Sur scène, le chœur martèle le rythme tandis que le public comprend à peine les mots chantés. Et cela n’a aucune importance.

Cour d’amours est tout le contraire : tendre, séduisante, parfois presque murmurée. Une soprano chante une jeune fille vêtue d’une tunique rouge — Stetit puella — tandis que l’orchestre se tait un instant. On passe d’une masse tonitruante à une voix seule. C’est exactement le contraste voulu par Orff.

Pourquoi cette musique est-elle si saisissante ?

Les textes sont médiévaux, mais pas la musique. Son style doit beaucoup aux Noces et à Œdipe roi de Stravinsky, comme le montrent l’emploi du chœur et l’orchestration très percussive d’Orff. Musicalifeiten

Orff a écrit pour de grands ensembles choraux qui fonctionnent comme un seul instrument. Ses harmonies sont primitives au meilleur sens du terme : des accords directs, sans détours. Pas de subtilité ni de nuance psychologique, mais une force et un rythme à l’état pur. Un documentaire de Radio Nederland attribue la popularité de l’œuvre à la combinaison des chœurs, du grand orchestre, des timbres instrumentaux, de la pulsation ferme et du caractère chantable et mémorable de la musique.

Les textes font le reste. Destin, amour, vin, désir : des sujets aussi forts aujourd’hui qu’au XIIIe siècle.

Ce que vous entendez sur scène et manquez chez vous

Sur un enregistrement, vous entendez la musique. Sur scène, vous ressentez la présence physique de plus de 200 artistes réunis : le Flanders Boys Choir, le chœur mixte Chorale, trois solistes et l’orchestre symphonique La Passione. Quand l’ensemble entonne O Fortuna, l’air de la salle semble changer.

Aucune enceinte ne peut reproduire cette sensation.

Carmina Burana sera présenté le 12 avril au Capitole de Gand, le 3 mai au Stadsschouwburg d’Anvers et le 17 mai à Bozar, Bruxelles.