Carl Orff et les textes médiévaux : que chante donc le chœur ?

On la reconnaît immédiatement. Ces premières notes retentissantes, ce chœur qui déferle sur vous comme une vague. « O Fortuna » est l'une des compositions les plus reconnaissables au monde — on la retrouve dans les films, les bandes-annonces et les retransmissions sportives. Mais que chante donc ce chœur ? Et pourquoi sonne-t-il de manière si saisissante ?

Les textes de Carmina Burana sont plus anciens que l'œuvre elle-même. Bien plus anciens.

Un manuscrit provenant d'un monastère bavarois

Ces chants, connus sous le nom de Carmina Burana — les chants de Buran —, ont été publiés pour la première fois en 1847. Le manuscrit lui-même, le Codex Buranus, a été découvert au monastère de Benediktbeuern, en Bavière, et date de la période comprise entre 1220 et 1250.

La plupart des poèmes sont écrits en latin, mais une quarantaine de ces chants d'amour comportent également des strophes en moyen haut-allemand, et quelques-uns contiennent des textes en ancien français et en occitan.

Qui les a écrits ? La connaissance des classiques, de la mythologie antique et du latin suggère que les auteurs n'étaient pas de vagabonds en haillons, mais probablement des ecclésiastiques, des clercs, des juristes, des médecins et des professeurs de latin bien établis qui, dans ces textes, décrivaient leurs souvenirs des bons côtés de la vie étudiante. Des ecclésiastiques qui connaissaient les bars, en d'autres termes.

Qu'est-ce que Carl Orff a choisi et qu'est-ce qu'il a laissé de côté ?

Parmi les plus de 200 textes contenus dans le manuscrit, Orff en a sélectionné 24 — traitant de la fugacité du destin, de la nature au printemps et de l'amour, de la boisson et de chants satiriques. Il a conservé intacts les textes en latin et en moyen haut-allemand et leur a ajouté une musique entièrement nouvelle — non pas une tentative de reconstruction historique, mais une composition contemporaine.

L'œuvre aborde trois grands thèmes : le printemps (chansons d'amour), la taverne (chansons à boire et de jeu) et la Cour des Amoureux (sur l'amour charnel). Les premières et dernières chansons traitent de Fortuna, déesse de la fortune (ou du destin).

Cette structure est délibérée. Les Carmina Burana racontent l'histoire de la Roue de la Fortune : l'œuvre commence au bas de la roue, où l'on déplore le destin, puis le printemps et l'amour s'épanouissent, jusqu'à l'apogée tout en haut — après quoi la roue continue irrémédiablement de tourner et tout s'effondre à nouveau. O Fortuna ouvre et clôt l'œuvre. Ce n'est pas un hasard.

O Fortuna : qu'y a-t-il vraiment écrit ?

Le morceau le plus célèbre. « O Fortuna » est une complainte sur le destin — cette force inéluctable qui régit tant les dieux que les mortels dans la mythologie romaine.

Le texte s'adresse à Fortuna en tant que déesse :

Ô Fortune, telle la lune aux phases changeantes — Ô Fortune, tu as des aspects changeants, comme la lune

Le manuscrit original comporte un dessin représentant Fortuna tournant la roue de la Fortune. À gauche, un personnage qui grimpe, accompagné de l'inscription « Regnabo » (je régnerai) ; en haut, un roi assis avec l'inscription « Regno » (je règne) ; à droite, un personnage qui tombe avec l'inscription « Regnavi » (j'ai régné) ; et en bas, un personnage à terre avec l'inscription « Sum sine regno » (je suis sans règne).

Le chœur invite l'auditeur à se joindre à son deuil : puisque le destin fait s'effondrer les plus forts, que tous se lamentent haut et fort avec moi. Pas de réconfort. Pas de solution. Seulement la reconnaissance que le destin est incontrôlable — et qu'il en a toujours été ainsi.

Le bar et l'amour : la face cachée

Beaucoup de visiteurs connaissent O Fortuna, mais ignorent ce qui vient après. Et c'est justement ce qui est intéressant.

Après une ouverture dramatique, l'œuvre prend une tournure étonnamment humaine. Les trois mouvements centraux s'intitulent « Primo vere » (le premier printemps), « In taberna » (à la taverne) et « Cour d'amours » (la cour de l'amour).

« In taberna » est tout simplement hilarant. Un célèbre solo de baryton exprime le désir de mourir à la taverne, en clin d’œil au « Dies Irae » médiéval — le chant du Jugement dernier. Le point culminant d’In taberna est la chanson à boire où le verbe latin bibet (il boit) est répété 28 fois sur 16 mesures — hommes, femmes, riches, pauvres, moines et prostituées, tout le monde boit. Le chœur tape du pied sur scène tandis que le public comprend à peine ce qui est chanté. Ce n’est d’ailleurs pas nécessaire.

« Cour d'amours » est tout le contraire : délicat, séduisant, parfois presque chuchoté. Une soprano chante l'histoire d'une jeune fille vêtue d'une tunique rouge — Stetit puella — tandis que l'orchestre s'interrompt un instant. D'une masse tonitruante à une seule voix. Ce contraste est exactement ce qu'Orff recherchait.

Pourquoi cela semble-t-il si impressionnant ?

Les textes sont médiévaux, mais pas la musique. Le style musical s'inspire largement des œuvres de Stravinsky *Les Noces* et *Œdipe roi*, comme en témoignent l'utilisation du chœur par Orff et l'orchestration extrêmement percussive. Faits musicaux

Orff a composé pour de grandes masses vocales qui fonctionnent comme un seul instrument. Les harmonies sont primitives dans le meilleur sens du terme : des accords directs, sans détours. Pas de subtilité, pas de nuance psychologique — juste de la puissance et du rythme. Un documentaire de Radio Nederland attribue cette popularité à la combinaison des chœurs, d’un grand orchestre, d’associations d’instruments intéressantes, d’un rythme soutenu, ainsi qu’à la facilité avec laquelle ces œuvres se chantent et restent en mémoire.

Les textes font le reste. Le destin, l'amour, l'alcool, le désir : autant de thèmes qui étaient d'actualité au XIIIe siècle et qui le sont tout autant aujourd'hui.

Ce que tu entends en direct et qui te manque chez toi

Sur un enregistrement, on entend la musique. En direct, on ressent la présence physique de plus de 200 interprètes sur une seule scène : le Flanders Boys Choir, le chœur mixte Chorale, trois solistes et l'orchestre symphonique La Passione. Lorsque l'ensemble au complet entame « O Fortuna », on sent que la pression atmosphérique dans la salle change de manière perceptible.

C'est quelque chose qu'aucun haut-parleur ne peut reproduire.

« Carmina Burana » sera à l'affiche le 12 avril au Capitole de Gand, le 3 mai au Stadsschouwburg d'Anvers et le 17 mai au Bozar à Bruxelles.